L’article suivant fait partie de l’introduction de la prochaine traduction en anglais du premier chant du Śrīmad Bhāgavata.

Le Śrīmad Bhāgavata Purāṇa est la source de la théologie et de la pratique Gauḍīya. C’est l’un des dix-huit Purāṇas composés par Bādarāyaṇa Vyāsa. Le nom Bhāgavata Purāṇa peut être compris comme signifiant « le Purāṇa énoncé par Bhagavān » (bhagavata proktam), ou « le Purāṇa qui délimite le caractère des dévots exclusifs de Bhagavān » (bhāgavatānām purāṇam), ou encore « le Purāṇa qui décrit la nature et les actes divins de Bhagavān et de Ses dévots » (bhagavataḥ bhāgavatānāṁ ca purāṇam).

Comme il ressort de l’histoire relatée dans les chapitres IV à VII du premier chant, le Bhāgavata est la dernière œuvre de Vyāsa. Jusque-là, Il avait déjà rendu d’immenses services à l’humanité en divisant l’unique Véda en quatre, puis en enseignant ces différentes branches à ses quatre éminents disciples pour la perpétuation du dharma védique. Il a également écrit les Purāṇas ainsi que son opus magnum, le Mahābhārata, pour révéler à tous la signification des Védas. De plus, ayant directement perçu la vérité du soi et du Brahman, Vyāsa a composé les Vedānta Sūtras pour synthétiser et codifier les enseignements essentiels de l’ensemble du corpus des Upaniṣads. Cependant, malgré ces réalisations prodigieuses et désintéressées, au fond, Il est resté insatisfait.

Ce n’est qu’en étant instruit par le sage Nārada et en faisant émerger le Śrīmad Bhāgavata de Sa vision de samādhi qu’Il a finalement atteint l’épanouissement intérieur complet. De cela, on peut conclure que le Bhāgavata Purāṇa est d’une importance primordiale parmi toutes Ses œuvres. Comme il se doit, le Bhāgavata est qualifié par le mot śrīmat, qui signifie « ce qui, par sa nature essentielle, est intrinsèquement doté de śrī ». Le mot śrī signifie « beauté » ainsi que « opulence ». Le Śrīmad Bhāgavata est une belle composition poétique, surtout dans ses diverses prières (stuti) et chants (gītam). En même temps, il contient l’opulence divine de la plus haute sagesse du Vedānta, telle que proclamée par Sūta Gosvāmī :

« Ce Śrīmad Bhāgavata est l’essence de toute la philosophie du Vedānta, car son sujet est l’Existant Absolu non duel (advitīyaṁ vastu), caractérisé par l’unité constitutionnelle d’être [dans l’amour] du soi individuel (ātmā) avec le Brahman. De plus, il a pour seul et unique but (prayojana) l’état de libération inconditionnelle (kaivalya) [qui trouve son ultime repos dans le seul amour divin (pritāv eva viśrāntiḥ)]. » (SB 12.13.12)

Et quelques versets plus loin, il ajoute :

« Le Śrīmad Bhāgavata est en effet célébré comme l’essence de tout le Vedānta [c’est-à-dire les Upaniṣads]. Pour celui qui est ravi par le nectar immortel de son goût esthétique (rasa), l’attirance pour toute autre littérature ne surgit tout simplement pas » (SB 12.13.15).

Plus tôt, Sūta a déclaré que le Śrīmad Bhāgavata était « l’essence de tous les Vedas et Itihāsas » :

Par la suite, Vyāsa a transmis ce Mahāpurāṇa, le Śrīmad Bhāgavata, qui est l’essence condensée extraite de tous les Vedas et Itihāsas, à son fils [Śrī Śukadeva], le premier de tous ceux établis dans la réalisation immédiate du Soi. (SB 1.3.41)

Selon le Skanda Purāṇa, chaque verset du Śrīmad Bhāgavata est plus puissant que tous les autres Purāṇas combinés :

« Une personne qui récite attentivement un verset du Śrīmad Bhāgavata chaque jour, ô sage, atteint le fruit de la lecture des dix-huit Purāṇas » (Skanda Purāṇa, « Viṣṇu-khaṇḍa » 5.16.33).

La supériorité du Śrīmad Bhāgavata est également comprise à partir de ses caractéristiques déterminantes. Un Purāṇa a généralement cinq caractéristiques déterminantes, comme indiqué dans le Matsya Purāṇa :

« Un Purāṇa est caractérisé par les cinq sujets suivants : sarga (évolution cosmique), pratisarga (dissolution cosmique), vaṁśa (généalogie), manvantara (le règne dharmique des Manus), et vaṁśānucarita (narrations des différentes dynasties de rois religieux et de sages éclairés) » (Matsya Purāṇa 53.65).

Cependant, le Śrīmad Bhāgavata a dix caractéristiques déterminantes, comme l’a déclaré Śukadeva :

« Dans ce livre, dix sujets sont abordés : sarga (l’évolution primaire de la nature primordiale dans son ensemble), visarga (l’évolution secondaire des formes de vie et des êtres vivants), sthāna (la subsistance des êtres vivants), poṣaṇa (la grâce déployée par Bhagavān pour nourrir Ses dévots), ūti (les empreintes subconscientes et les désirs qui favorisent l’engagement dans une action orientée vers un but), manvantara (la voie religieuse adoptée par les Manus), īśānukathā (narrations d’Īśvara et de Ses dévots), nirodha (dissolution cosmique), mukti (libération) et āśraya (le sol ultime et le refuge de tout être) » (SB 2.10.1).

Sur cette base, Sūta déclare à juste titre que le Śrīmad Bhāgavata est le premier parmi les Purāṇas :

« De même que la Gaṅgā est suprême parmi les fleuves, Acyuta parmi les devas et Śiva parmi les Vaiṣṇavas, de même il [le Śrīmad Bhāgavata] est suprême parmi les Purāṇas » (SB 12.13.16).

Cette conclusion est étayée par le Padma Purāṇa :

« Parmi tous les Purāṇas, le Śrīmad Bhāgavata est suprême. Dans chacun de ses mots, Kṛṣṇa est chanté de diverses manières par les sages » (Padma Purāṇa, « Uttara-khaṇḍa » 193.3).

La supériorité du Bhāgavata est en outre établie sur le fondement de son incomparable orateur, Śrī Śukadeva. Il était un brāhmaṇa réalisé dès sa naissance et, de ce fait, déjà établi dans un état de liberté absolue vis-à-vis de tout attachement. Il quitta la maison immédiatement après sa naissance, sans même avoir subi aucun rituel védique, et ne prêta aucune attention à la demande de son père de rester au foyer (SB 1.2.2). Il était tellement absorbé par la conscience immédiate du Brahman qu’il demeura indifférent à ses propres soins personnels. Il avait complètement transcendé la dualité de l’homme et de la femme (SB 1.4.4-5).

L’éminence du Bhāgavata tient également au statut illustre de son public originel, dirigé par le roi Parīkṣit. Lorsqu’il fut maudit de mourir en sept jours, il renonça à son royaume et s’assit sur la rive de la Gaṅgā avec le vœu de jeûner jusqu’à la mort. À ce moment-là, de grands sages de différentes régions de l’univers se rassemblèrent pour bénir le roi. Cet événement est décrit par Sūta :

« À ce moment-là, de nombreux sages dotés d’un pouvoir spirituel extraordinaire, qui purifient le monde entier, y arrivèrent, accompagnés de leurs disciples. Généralement, sous prétexte de visiter les lieux sacrés de pèlerinage, les sages sanctifient ces lieux saints simplement par leur présence. [Les grands sages qui y arrivèrent comprenaient] Atri, Vasiṣṭha, Cyavana, Śāradvān, Ariṣṭanemi, Bhṛgu, Aṅgiras, Parāśara, Viśvāmitra, Paraśurāma, Utathya, Indrapramada, Idhmabāhu, Medhātithi, Devala, Artiṣena, Bharadvāja, Gautama, Pippalāda, Maitreya, Aurva, Kavasa, Kumbhayoni (Agastya), Dvaipāyana et l’illustre Nārada. De nombreux autres sages y arrivèrent également, y compris le premier des sages célestes, les sages brāhmaṇa et les sages royaux, ainsi que d’autres sages qui président à des branches particulières des Vedas, comme Aruṇa » (SB 1.19.8–11).

Cette assemblée de sages comprenait trois avatāras, à savoir Paraśurāma, Vyāsa et Nārada. Lorsque Śukadeva entra dans l’assemblée, tous se levèrent pour lui rendre hommage (SB 1.19.28). Il fut choisi à l’unanimité comme la personne appropriée pour répondre à la question du roi Parīkṣit. Lorsqu’il accepta le siège d’honneur, son éminence fut décrite ainsi :

« Alors qu’il était installé sur ce siège d’honneur, entouré de groupes de sages brāhmaṇa, de sages royaux et de sages célestes, l’illustre Śukadeva, le plus grand même parmi les grands, apparaissait extraordinairement resplendissant, comme la lune entourée d’amas de planètes, de constellations et d’étoiles » (SB 1.19.30).

Enfin, la suprématie du Bhāgavata se comprend en raison de son message suprême :

« Dans ce Śrīmad Bhāgavata, le dharma suprême est révélé, totalement dépourvu de tromperie et de compromis » (SB 1.2.2).